道光末年，李玉带着一家老少来到北京，靠做皮硝为生，年幼的李莲英帮父亲干活。因为家贫，日子常常过的拮据，李玉最后委托同乡一个叫沈兰玉的太监给年仅9岁的李莲英净身，10岁，便在师傅沈兰玉的引荐下，李莲英入宫当太监。

　　刚开始，李莲英只是个地位低贱的太监，负责打扫之类的粗活，一次偶然的机会，他被调到长春宫慈禧太后御前当差，从此，李莲英就有了接触慈禧的机会，虽然如此，但是李莲英在很长时间内仍是一个不起眼的小太监，因为安德海当时最为得宠。

　　后来安德海奉命下江南采购龙袍，却因疯狂敛财，骄横狂妄被山东巡抚斩杀，红级一时的安德海失死后，李莲英成了慈禧身边的大红人，从此权利一路攀升，突破清制规定太监品级以四品为限的品级，直接荣升为二品顶戴花翎。

　　慈禧对李莲英的信任与日俱增，到了晚年，他们甚至发展出一种类似同伴的情感 。